После ядерной войны, которую в недалёком будущем развязал «Скайнет», человечество было порабощено машинами и оказалось на грани уничтожения. Джон стал тем харизматическим лидером, который повёл уцелевших людей на борьбу за выживание. Под его руководством армия Сопротивления «ТехКом» одержала полную победу к 2029 году. «Скайнет», не имея возможности выиграть войну в настоящем, несколько раз посылал в прошлое «терминаторов», чтобы предотвратить рождение Джона или убить его в юности.

Будущий отец Джона – солдат Сопротивления Кайл Риз родился в начале XXI века, вскоре после начала Войны и, сам того не подозревая, служил под началом своего собственного сына. Он вызвался добровольцем, чтобы быть отправленным в 1984 год для защиты от терминатора матери Джона – Сары Коннор. Сара и Риз влюбились друг в друга. Риз погиб, успев сообщить основную информацию о будущей войне.

Сара кардинально изменила свою жизнь, направив все силы на подготовку сына к будущим испытаниям. Она уехала из США в Мексику и затем оказалась в Никарагуа, где обучилась военному делу. Вначале 1990-х Сара и Джон вернулись в Лос-Анджелес. Сара предприняла неудачную попытку взрыва компании «Кибердайн Системс», и была арестована властями. Её посчитали психически ненормальной, и Джон вынужден был поверить, что её рассказы о будущем были плодом больного воображения.

Джону были назначены опекуны – Джанелл и Тодд Войты. Но отношения с приёмными родителями у него не сложились. К этому времени у Джона уже сформировался характер независимого волевого человека. Не все его поступки были законными. Так продолжалось до тех пор, пока в возрасте 10 лет Джон не встретил двух терминаторов, которые вновь прибыли из будущего, один чтобы убить его, другой, чтобы спасти. Совместными усилиями Сара, терминатор и Джон взорвали «Кибердайн Системс» и уничтожили все следы пребывания терминаторов в настоящем, исключив тем самым появление «Скайнет».